El tenis femenino de finales de los años 80 y principios de los 90 estuvo marcado por la intensa rivalidad entre Gabriela Sabatini y Steffi Graf. Las estadísticas te dirán que Steffi Graf ganó 22 títulos de Grand Slam, frente al único Slam de Sabatini, pero esta rivalidad fue mucho más que victorias o derrotas. Cuando ambas jugaban, nunca parecía que una jugadora tuviera una ventaja clara sobre la otra en la cancha, a pesar de que los resultados finales casi siempre favorecían a Graf.
A pesar de todos los pronósticos, Gabriela Sabatini fue considerada la jugadora que podría detener la imparable marcha de Graf en 1988. Ese año, el dúo jugó dos finales de alto perfil: una fue la final del US Open y la otra, más tarde en el año, fue la final de los Juegos Olímpicos. Graf ya había ganado tres títulos de Grand Slam antes del US Open y buscaba completar el Golden Slam al ganar el US Open y los Juegos Olímpicos. Y su famosa rival no parecía ser rival para ella.
El mejor tenis de Sabatini no fue suficiente para Steffi Graf
Recientemente, Sabatini estuvo en el podcast Tennis Worthy con Chris Bowers y habló de manera sincera sobre su carrera y su vida. No sorprendió que Graf fuera mencionada en el podcast. El anfitrión, Chris Bowers, le preguntó específicamente sobre su rivalidad con Graf en el verano de 1988. Sabatini perdió ambas finales contra Graf, y Bowers quería saber si la presión de jugar contra Graf fue algo que afectó a Sabatini.
“Sentí presión, pero sabía que Steffi tenía esta oportunidad y ella iba a ir a por ello. Pero traté de quitársela y jugar, ya sabes, mi mejor tenis, pero al otro lado estaba Steffi. Y ella siempre fue dura. Así que sí, fue un partido a tres sets. Recuerdo el US Open. Y luego recuerdo que después jugamos en los Olímpicos en Seúl, donde nuevamente jugamos otra final, que ella ganó otra vez”, le dijo Sabatini a Bowers.
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En total, Sabatini logró 11 victorias de las 40 veces que se enfrentaron. De hecho, después de una derrota ante la argentina en marzo de 1991, Graf perdió su puesto número 1 por primera vez desde agosto de 1987. Fue un reinado impresionante de 186 semanas que terminó en la final de los Virginia Slims de Florida, un logro asombroso de Sabatini.
La exjugadora argentina también logró finalmente superar a la alemana en una gran final. Tuvo sus momentos contra Graf, lo que recordó durante su conversación con Bowers.
¿Se vengó Sabatini en 1990? ¿Fue una venganza satisfactoria?
Gabriela Sabatini logró vengarse de Graf en la final del US Open un par de años después, en 1990, cuando derrotó a Graf en sets corridos y ganó su primer título de Grand Slam. Al recordar esa famosa victoria, Sabatini reconoció el papel de su antiguo entrenador, Carlos Kirmayr, al decir que el aliento y la actitud positiva de Kirmayr hacia ella le quitó la presión.
“Carlos Kirmayr fue muy importante en mi carrera de tenis. Una cosa que fue crucial es que, si yo tenía un sueño o si quería lograr algo en mi vida personal, él siempre me alentó a hacerlo y al hacer eso, me quitó la presión del tenis”, dijo Sabatini en el podcast.
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Sin embargo, a pesar de haber derrotado a Graf en el US Open en 1990, la marea no cambió para Sabatini. Ese siguió siendo el único título de Grand Slam que Sabatini ganó. También fue el único partido de Grand Slam que Graf perdió contra Sabatini. Después de eso, Sabatini perdió sus últimos 8 partidos contra Graf antes de anunciar su retiro en 1996. Graf continuó jugando durante tres años más antes de colgar la raqueta en 1999.
Incluso después de sus respectivos retiros, las dos leyendas se enfrentaron en un par de partidos de exhibición entre 2004 y 2005, y Graf salió victoriosa, derrotando a Sabatini en sets corridos en esos partidos de exhibición también.