Gabriela Sabatini fue una de las jugadoras de tenis más exitosas y queridas de las décadas de 1980 y 1990. Sin embargo, sorprendió al retirarse a una edad temprana mientras aún competía al más alto nivel.
Pocas tenistas logran la gloria de ganar un Grand Slam y alcanzar el Top 3 del ranking mundial. La estrella argentina Gabriela Sabatini hizo precisamente eso, consolidándose como una de las mejores jugadoras de las décadas de 1980 y 1990. Derrotó a rivales como Steffi Graf y Monica Seles antes de decidir retirarse a los 27 años.
Sabatini comenzó su carrera profesional siendo adolescente y rápidamente se convirtió en una de las mejores jugadoras del mundo. A los 15 años y tres semanas, alcanzó las semifinales de Roland Garros, donde perdió ante Chris Evert. En los años siguientes, también llegó a las semifinales de Wimbledon (1986) y Roland Garros (1987).
Su primer gran logro llegó a los 18 años, cuando ganó la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988, perdiendo ante Graf, quien ya era una de sus principales rivales y amigas cercanas. Sus partidos fueron inolvidables, aunque Graf tuvo la ventaja en la mayoría de las finales, incluida la del US Open de 1989.
Sabatini finalmente derrotó a Graf en sets corridos para ganar el US Open de 1990, su único título de Grand Slam. Se enfrentaron nuevamente en la final de Wimbledon de 1991, donde Graf volvió a ganar. Sin embargo, también compartieron éxitos como pareja de dobles, ganando Wimbledon en 1988 y alcanzando tres finales en Roland Garros.
Graf no fue su única rival feroz. Sabatini también luchó contra Monica Seles, la legendaria Martina Navratilova, y las españolas Arantxa Sánchez Vicario y Conchita Martínez. Sabatini ganó dos títulos de las Finales de la WTA, ambos en Nueva York.
Admirada por Roger Federer, pero incómoda con la fama
En total, Sabatini ganó 41 títulos de la WTA entre individuales y dobles, incluidos cuatro títulos en el Abierto de Italia en 1988, 1989, 1991 y 1992, venciendo a Helen Kelesi, Sánchez Vicario y Seles (en dos ocasiones). Conocida por su juego de fondo y su habilidad en todas las superficies, también fue una de las jugadoras más populares en el circuito, con Roger Federer incluso nombrándola como una de sus favoritas de la infancia. Compartieron varios momentos juntos, como cuando Sabatini invitó al suizo a su casa cuando visitó Buenos Aires en 2019.
Monica Seles y Steffi Graf también han hablado sobre el carácter de Sabatini. En su autobiografía, From Fear to Victory, Seles recordó el apoyo de Sabatini después de que un fan de Graf la apuñalara en Hamburgo. Las mejores jugadoras de la WTA votaron en contra de congelar el ranking de Seles.
“Gaby fue la única jugadora que me apoyó después del ataque. Pensó como persona, no sobre el ranking, ni los patrocinadores ni el negocio. Ella es diferente al resto de las jugadoras del circuito”, escribió Seles.
A pesar de su popularidad, Sabatini nunca disfrutó de la fama ni de las presiones que conlleva ser una atleta de élite.
“Otra cosa que fue muy difícil para mí, algo con lo que tuve que lidiar, fue la prensa. Recuerdo que cuando empecé a hacerme famosa y a llegar a los primeros puestos del ranking, los medios empezaron a hablar y exigir que fuera la No. 1. Decían cosas como que no entrenaba lo suficiente, que no quería entrenar, que me faltaba esto o lo otro. Esas cosas me lastimaban mucho cuando las leía, y eso fue incluso antes de las redes sociales”, le dijo a CNN en Español en 2021.
Retiro
A pesar de ser una de las jugadoras más dominantes del circuito, pronto se dio cuenta de que ya no quería seguir compitiendo. En 1996, con solo 26 años, anunció su retiro tras perderse cinco meses debido a una lesión en el músculo abdominal, lo que la obligó a faltar a Roland Garros y Wimbledon.
“Siempre me consideré una persona feliz. Cuando ya no me sentí así, cuando las cosas se complicaron o no estaba en paz, cambié de rumbo. Por eso dejé el tenis. Tenía solo 26 años, pero ya no era feliz jugando. Entonces, cuando empecé a sentir eso, tomé la decisión de cambiar”, dijo en una entrevista con CNN en 2021.
Vida después del tenis
A pesar de haberse retirado temprano, no tiene arrepentimientos. “Mi decisión de retirarme fue bien pensada. Me tomé mi tiempo para asegurarme de que era la elección correcta, y lo fue. Desde que decidí dejar de jugar, nunca he extrañado estar en la cancha. Disfruto viendo el tenis como espectadora, y tal vez extrañe ciertos lugares, torneos y personas, pero nunca he sentido el deseo de volver a jugar”, le contó a La Nación en 2020.
La estrella argentina ha permanecido activa desde su hogar en Suiza, hablando abiertamente sobre su vida y carrera, mientras sigue involucrada en el tenis de diversas formas. En 2015, jugó un partido de exhibición contra Monica Seles.
“Tengo varios proyectos, algunos relacionados con el tenis y otros no tanto. He tenido mi propia línea de perfumes durante muchos años. También estoy involucrada en diferentes iniciativas relacionadas con el tenis y trabajo con varias empresas. Me mantengo bastante ocupada la mayor parte del tiempo”, dijo.
Aunque nunca alcanzó el puesto No. 1 del mundo, Sabatini hizo historia de muchas otras formas. Fue la primera mujer argentina en ganar un Grand Slam, y desde 1986 hasta que una lesión de cinco meses la apartó del circuito en 1996, permaneció en el Top 10 mundial durante 508 semanas consecutivas, la cuarta racha más larga en la historia de la WTA. En 2006, fue incluida en el Salón de la Fama del Tenis.